Nueva York.- Kobe Bryant estaba a unas cuantas horas de celebrar otro campeonato cuando la sombra enorme de Shaquille O’Neal volvió a aparecer. El quinto partido de la serie final de la NBA arrancó con la noticia que los Cavaliers de Cleveland, convencidos que necesitaban más ayuda para LeBron James, estaban en negociaciones con Phoenix para adquirir a O’Neal.

La transacción por el ex compañero de Bryant se concretó poco después, abriendo la puerta para la que sería una vibrante final de Kobe vs LeBron y Shaq, tal vez poniendo a Cleveland como el favorito junto con Los Angeles por el campeonato de este año.

A menos que Boston se entrometa. Y también Orlando. Quizás San Antonio sea capaz de evitar que los Lakers ni siquiera salgan del Oeste.

Todos los grandes candidatos se reforzaron tremendamente y el que pueda sacar los mejores dividendos podría recibir el máximo premio el próximo junio.

“Muchos equipos en el Este están más fuertes, muchos equipos en el Oeste están más fuertes”, dijo O’Neal.

Los problemas económicos y una inminente camada de agentes libres de alto calibre mantuvieron a la mayoría de los equipos quietos durante el verano estadounidense. No fue así con los equipos con ambiciones inmediatas.

Los Cavs quieren que O’Neal y James conformen una dupla a lo O’Neal-Bryant, aunque sin el melodrama.

Los Lakers ficharon a Ron Artest, un gran refuerzo en la cancha pero un enigma para la armonía dentro del vestuario.

Los Celtics cuentan con Rasheed Wallace, confiados que el temperamental delantero podrá ser el socio de Kevin Garnett.

El Magic obtuvo a Vince Carter en un canje y espera que tape el agujero dejado tras la partida de Hedo Turkoglu.

Los Spurs añadieron a Richard Jefferson, sumando un versátil jugador en el perímetro para complementar al trío de Tony Parker, Manu Ginóbili y Tim Duncan.

Si ya eran los mejores, estos cuatro equipos podrían situarse en otra dimensión. La apuesta de los Cavaliers es de ahora o nunca.

James es el actor principal de los agentes libres el próximo verano, un grupo que también podría incluir a Dwyane Wade, Chris Bosh, Amare Stoudemire, Yao Ming, Dirk Nowitzki y Joe Johnson.

Los equipos están haciendo cola para gastar dinero, aunque un significativo recorte en el tope de salarios podría estropear algunos planes. Los Cavs no quieren perder a su súper astro, así que han tratado de robustecer al equipo que consiguió el mejor récord de la liga la pasada temporada hasta que el Magic los eliminó en la final de conferencia.

Orlando también estuvo atareado, al darse cuenta de que necesita el resto para cumplir de lleno.

“Nuestro objetivo no se limita en volver a la final. Queremos ganar campeonatos.

Así de sencillo. Ganar campeonatos es lo que importa y queremos ganar un campeonato ahora”, dijo el gerente general del Magic, Otis Smith. “Las piezas que añadimos son las que creemos se necesitábamos para conquistar un campeonato.

No nos contentamos con sólo volver a la final. Por eso hicimos estas contrataciones”.